Es lunes, entonces cuando Daniella Omeruo entra en este salón de clase con techos altos en Brooklyn, los escritorios están arreglados en grupos. Omeruo y tres de sus pares rápidamente empiezan a trabajar.
El tema esta semana es el grupo de movimientos de reforma de principios del siglo veinte –conocidos colectivamente como Progresismo—instando a que la política sea menos corrupta, más inclusiva, y más científica. Los estudiantes lideran las discusiones de sus propios grupos, mientras el maestro Josh Sullivan camina por el salón de clase. Los estudiantes se turnan para hacer y responder preguntas, apoyando sus argumentos con detalles sacados de sus propias notas.
Mañana los estudiantes se reunirán para una discusión sobre cómo sus libros de texto presentan y posicionan los temas, haciendo referencia al trabajo de otros historiadores en puntos de vista. El miércoles Sullivan disertará sobre el Progresismo y el movimiento laboral. El jueves, con los escritorios en círculo, los estudiantes tendrán un seminario sobre el impacto duradero del movimiento. El viernes tomarán una prueba que es similar al examen nacional de Posición Avanzada. Y después la semana próxima, un tema nuevo.
La experiencia de Omeruo en la clase de Sullivan es un ejemplo de cómo se trabaja en la Uncommon Collegiate Charter High School (UCCHS), la escuela secundaria de reconocimiento nacional, ahora en su cuarto año, donde Omeruo es una estudiante junior. El modelo de la escuela evolucionó después de que los líderes escolares advirtieron que si bien muchos graduados de la red chárter de Escuelas Especiales para la Universidad estaban yendo a la universidad, una vez allí, demasiados no estaban teniendo éxito.
Corburn y un equipo de colegas de las Escuelas Especiales para la Universidad entrevistaron a sus estudiantes y les preguntaron “en qué había fallado su preparación en la escuela secundaria”. El resultado fue un programa que refleja la experiencia universitaria, no sólo en su nivel de exigencia, sino también en la forma, estructura y modalidad de sus clases, y la medida en que se espera que los estudiantes sean independientes y auto-dirigidos.
“Se trata de preparar a los estudiantes para el tipo de clases que van a ver”, dice Sullivan. “Tradicionalmente, el tipo de lección en una escuela secundaria es que el maestro les hable a los estudiantes sobre algo y que los estudiantes tengan la oportunidad de practicarlo. Desgraciadamente, en la Universidad las clases no son así”.
El éxito de las Escuelas Especiales para la Universidad se debe en parte a un esfuerzo sostenido para ayudar a los estudiantes no sólo a aprender el contenido de la materia, sino a desarrollar las aptitudes que necesitarán para progresar en las clases de la Universidad. Corburn y su esquipo han desarrollado meticulosamente un proceso de “relevo gradual”.
A medida que los estudiantes progresan a través de UCCHS, sus clases se parecen más y más a una clase universitaria. En primer año, los maestros escriben mucho en la pizarra, ayudando a los estudiantes a identificar lo que deben anotar, pero en el último año esa responsabilidad es transferida a los estudiantes. Además, el ritmo de instrucción se acelera, y hay más clases en base a conferencias (de cuatro a ocho por trimestre en 9° grado; de nueve a dieciocho en 12° grado).
Este enfoque empezó como un proyecto piloto de algunos de los maestros de mejor desempeño en la red. Sus lecciones fueron documentadas y grabadas cuidadosamente, y luego usadas como modelo para todo el personal de UCCHS. Todos los años en enero, el personal de UCCHS se reúne y revisa el currículo, puliendo la transición de semestre a semestre y de grado a grado, y decidiendo la introducción de un concepto más temprano o más tarde. Luego hablan de los cambios con los estudiantes y revisan las expectativas para cada grado.
En su penúltimo año, Omeruo dice que está trabajando más duro que antes, y está entusiasmada por lo que está venir. Está tomando Historia AP, Biología, e Investigación AP. Está deseando llegar a la Universidad para tener la oportunidad de explorar todos sus intereses. “Puedo tomar una clase sobre derechos de las mujeres, y una clase de mitología griega”, dice. “Quiero poder hablar español con fluidez. Y luego estudiar francés”.